Cái chết và sự sống đã hiện ra trong tấm ảnh ấy, ở khoảnh khắc tuyệt vọng này mà nhiếp ảnh gia Stanley Forman đã ghi được vào ống kính.
Lúc ấy, Forman làm việc cho nhật báo Boston Herald. Ông nhận được một cú điện thoại thông báo về vụ cháy đang xảy ra trên phố Marlborough, Boston, hôm 22/7/1975.
Vội vã lao ra hiện trường, ông nhìn thấy một người phụ nữ trẻ và một đứa trẻ đang đứng trên cầu thang thoát hiểm của tầng 5. Một người lính cứu hoả có tên Robert O’Neil đã có mặt tại chỗ để tìm cách cứu họ. Forman ngay tức khắc chụp tất cả những gì mình đã thấy.
“Bỗng nhiên, cầu thang cứu hộ gẫy”, ông nhớ lại. Từ độ cao hơn 15 mét, Diana Bryant, 19 tuổi, người mẹ của cô bé 2 tuổi Tiare Jones, ngay tức khắc rơi trong khoảng không và trong tích tắc, họ rơi xuống đất.
“Tôi đang chụp thì họ rơi xuống và rồi sau đó, tôi quay máy ảnh đi chỗ khác. Tôi hiểu điều gì đã xảy ra và tôi không muốn nhìn thấy họ rơi xuống đất. Nhưng tôi cảm thấy run rẩy vào lúc ấy”.
Byant bị chấn thương nặng ở đầu và nhiều chỗ khác trên cơ thể khi tiếp đất, và chết sau đó vài tiếng đồng hồ. Nhưng cô bé Tiare thì sống sót, vì cô rơi vào người của mẹ mình. Người mẹ đã vô tình cứu sống đứa trẻ khi rơi trước nó.
Nhưng khoảnh khắc được thu vào ống kính đã nói lên rất nhiều điều: nỗi sợ hãi trước cái chết, sự bất ngờ vì cái thang gẫy ra trước sức nặng và khuôn mặt lúc ấy của Tiare.
Bức ảnh này và nhiều bức khác mà Forman chụp trong vụ cháy được in trên nhật báo Boston Herald.
Hãng tin AP đã phát tấm ảnh và nó được đăng trên 128 nhật báo khác của Mỹ cũng như nhiều tờ báo nước ngoài.
Trong vòng một ngày kể từ sau vụ cháy, thành phố Boston đã đưa ra nhiều biện pháp an toàn cho các thang cứu hoả trong thành phố. Nhiều nơi khác ở Mỹ cũng gia tăng các biện pháp an toàn sau sự kiện bi thảm này.
Năm đó, Forman đã đoạt giải Pulitzer, giải thưởng cao quý nhất của báo chí Mỹ. Năm sau, ông cũng đoạt giải World Press Photo of the Year (Ảnh báo chí của Năm) cho bức ảnh này.
Tuy nhiên, việc phát tấm ảnh này trên báo cũng làm bùng lên những cuộc tranh cãi về việc liệu những tấm ảnh bi thảm như thế có nên được đăng tải hay không. Nhiều người cũng buộc tội báo chí về việc vi phạm quyền riêng tư của mẹ con Diana Bryant và Tiare Jones…
“Fire escape collapse” (Sập cầu thang cứu hoả) của Stanley Forman được tạp chí Time đưa vào danh sách 100 bức ảnh có sức ảnh hưởng lớn nhất mọi thời đại.
Tìm hiểu thêm về Nhiếp ảnh đường phố: nghệ thuật của khoảnh khắc.
