Virgil Van Dijk đã đi một hành trình dài để có được ngày hôm nay, một trung vệ hàng đầu thế giới cùng danh hiệu Quả bóng bạc. Van Dijk không có xuất phát điểm tốt như nhiều người, anh không nổi bật từ khi còn trẻ nhưng quá trình rèn giũa của anh đã đem lại kết quả tương xứng.
Bài viết trên Athletic của nhóm tác giả Simon Hughes, Kieran Devlin, Carl Anka và James Pearce sẽ kể lại chặng đường của trung vệ người Hà Lan từ những ngày đầu sự nghiệp đến nay.
– Groningen –
“Tất cả các tuyển trạch viên đều đã phạm sai lầm với cậu ấy”
Virgil Van Dijk ngày ở Groningen
Hiện nay Pieter Huistra sống ở Tashkent, thủ đô của Uzbekistan. Sự nghiệp bóng đá đã đưa ông đi khắp thế giới. Ông từng làm công tác huấn luyện ở Slovakia, Indonesia và Nhật Bản. Khi còn là cầu thủ, ông khoác áo Rangers trong giai đoạn đội bóng thống trị bóng đá Scotland dưới thời Graeme Souness và sau đó là Walter Smith. Huistra ở Glasgow trong 5 năm – quãng thời gian ông ở một đội bóng lâu nhất trong suốt 17 năm thi đấu chuyên nghiệp.
“Tôi là một gã lang thang”, ông trả lời câu hỏi từ cuộc gọi của Athletic khi lúc đó đã là quá nửa đêm ở Trung Á. Tuy nhiên, nếu có một nơi mà ông gọi là nhà trong lĩnh vực bóng đá thì đó là ở Groningen ở miền bắc Hà Lan – CLB mà ông đã làm việc trong 4 giai đoạn khác nhau. Ông bắt đầu chơi cho Groningen vào năm 1984 trước khi trở lại đây 12 năm sau đó. Khi bước sang nghiệp huấn luyện, ông khởi đầu ở đội U19 của CLB trước khi chuyển tới Vitesse Arnhem và Ajax – nơi ông trở thành trợ lý HLV và sau đó kiêm cả HLV trưởng đội hai. Ông gật đầu đồng ý trở lại Groningen một lần nữa vào năm 2010. 2 mùa giải tiếp theo, ông trở thành HLV trưởng CLB.
“Đó là thời điểm tháng 2 và tôi có cuộc trò chuyện đầu tiên với các cầu thủ”, Huistra hồi tưởng. “Tôi thực sự muốn biết mục tiêu trong đầu họ. Tiêu chuẩn của các cầu thủ phản ánh tham vọng CLB. Một trong những cầu thủ mà họ đặt niềm hy vọng là Virgil van Dijk. Kế hoạch của họ là để cậu ấy bắt đầu chơi ở đội hai. Groningen ở rất xa Breda và họ muốn cậu ấy phát triển từ từ. Với Virgil, lúc đó cậu ấy ở đến một thành phố mới và CLB mới. Trước đó cậu ấy chưa bao giờ sống một mình cả. Groningen hơi khác so với các nơi khác của Hà Lan”.
Groningen không giành nhiều danh hiệu vô địch quốc gia nhưng họ đào tạo cầu thủ trẻ khá tốt. Arjen Robben và Luis Suarez là 2 trong số các ví dụ điển hình. Trước đấy, họ có Ronald Koeman. Huistra tin địa lý và kinh tế có tác động đến đội bóng đá của thành phố.
“Groningen là một CLB rất thực tế”, ông nói. “Ở đây bạn sẽ cư xử như bình thường chứ không phải một ngôi sao lớn. Tôi nghĩ điều này xuất phát từ vị trí của Groningen, nó nằm khá xa về phía bắc và bao quanh là đất nông nghiệp. CLB gần nhất cũng cách quãng đường kha khá. Ở Groningen có một sự nhiệt huyết mãnh liệt mà chẳng nơi nào có. Mùa đông rất lạnh và nông nghiệp là nguồn sống chủ đạo. Mọi người phải làm lụng rất chăm chỉ. Họ muốn thấy bản sắc này trong đội bóng của mình. Có một sự khác biệt lớn giữa Breda (nơi Van Dijk xuất thân) và Groningen. Ở miền nam, mọi người dễ tính hơn chút. Ở miền bắc, mọi người rất tận tụy với công việc và không chấp nhận nếu ai đó lười nhác một chút”.
Tại giải VĐQG Hà Lan (Eredivisie), có Ajax, Feyenoord và PSV Eindhoven là các đại diện nổi bật. Những đội bóng này luôn được kỳ vọng sẽ cạnh tranh nhau trong mỗi mùa giải. Groningen nằm ở cuối trong nhóm những CLB cấp 2. “Cũng có những sự kỳ vọng ở đây”, Huistra nói. “Có thể bạn không được chờ đợi sẽ đánh bại cả 3 ông lớn nhưng ít nhất thì đôi lúc cũng có. Khi bạn thi đấu với những CLB lớn, khán giả kỳ vọng ít nhất bạn sẽ thi đấu tốt trên sân nhà. Sau đó, bạn phải đánh bại những đội khác. Có rất nhiều áp lực. Virgil tới từ Willem II, gần Breda, mọi thứ không quá giống nhau”.
Thời điểm Huistra bắt đầu đi đến Breda để xem người ông sẽ làm việc vào mùa giải tiếp theo, ông vẫn là người của Ajax. Van Dijk lúc này chưa lên đội một Willem II. Đội bóng lúc này không thực sự tin các cầu thủ trẻ còn Van Dijk chưa nằm trong suy nghĩ của HLV Alfons Groenendijk thời điểm đó và thậm chí ông còn không biết tên anh. Thay vào đó, Groenendijk thích dựa vào kinh nghiệm. Một cầu thủ như vậy là Ibrahim Kargbo. Một thập niên sau, khi Van Dijk đang trên đường trở thành nhà vô địch Champions League thì sự nghiệp bóng đá của Kargbo khép lại ở CLB Dulwich Hamlet tại giải National League South của Anh. Dấu chấm hết được chính thức xác nhận khi anh bị cấm thi đấu vì tham gia dàn xếp tỷ số ở đội tuyển Sierra Leone.
Huistra nhìn Van Dijk và nghĩ “OK, chúng ta có một cầu thủ tốt đây” và nhận ra anh có những điều phải cải thiện. Ví dụ, anh rất cao nhưng năng lực thể chất chưa phát triển toàn diện. Anh gặp những vấn đề về phát triển ở tuổi thiếu niên. 16 tuổi, em trai kém 2 tuổi đã cao hơn anh nhưng đột nhiên, chỉ qua một mùa hè và mùa thu, anh đã cao thêm 12 cm. Điều này dẫn đến những vấn đề về háng và đầu gối, đôi lúc là lưng. Anh cần to lớn hơn để trở thành cầu thủ bóng đá nhưng quá trình đó đồng thời cản trở sự phát triển trên khía cạnh thể thao. Trong suốt vài tháng, khi những người khác được yêu cầu tập luyện với đội một thì anh vẫn phải tập luyện cải thiện cơ bắp để cải thiện vóc dáng.
Khi còn nhỏ ở Breda, ngày Chủ nhật của Van Dijk thường diễn ra bằng việc đến nhà thờ vào buổi sáng và chơi bóng buổi chiều – các trận bóng trên sân 5 người thuộc Quỹ Johan Cruyff. Mỗi thành phố ở Hà Lan đều có ít nhất một sân bóng như vậy. Các trận đấu không có ban tổ chức, đội bóng thắng sẽ ở lại còn đội thua thì phải đợi đến lượt. Những trận đấu như vậy không chỉ giúp Van Dijk tăng trình độ kỹ thuật mà còn cả sự dẻo dai.
Mẹ của anh tới từ Surinam và cha anh là người Hà Lan. Ông nội của anh là người đầu tiên của dòng họ Van Dijk chơi bóng đá dù ông là trọng tài thì giỏi hơn. Đội bóng trẻ WDS’19 của Van Dijk có mối quan hệ hợp tác với NAC Breda tuy nhiên Breda lại bỏ qua anh. Không ai ở CLB này sẵn sàng giải thích với Athletic tại sao anh lại gia nhập Willem II – đội bóng ở Tilburg cách nửa tiếng di chuyển. Sự phát triển của Van Dijk có dấu ấn của Frank Brugel – cha của Jordy, thủ môn của WDS’19. Brugel từng thi đấu ở Willem II. Cách Van Dijk xử lý bóng khiến ông phải chú ý.
Còn Jan van Loon nhận ra có nhiều tiền đạo có thể dùng tốc độ vượt qua Van Dijk. Là giám đốc học viện của Willem, ông cũng nhận ra đôi khi anh thiếu tập trung. Các HLV làm việc với anh thường không thể biết là anh quá chậm để phát hiện ra tình huống nguy hiểm hay đơn giản là anh tìm bóng dễ dàng nhưng vẫn mắc sai lầm. Năm Van Dijk 18 tuổi, cả anh và Willem II đều phải đưa ra quyết định. Van Loon muốn giữ anh ở lại nhưng không phải HLV nào cũng bị thuyết phục, một số giám đốc kỹ thuật còn thấy vui khi loại bỏ anh đi. Một số người nghĩ anh là trung vệ, những người khác nghĩ anh nên đá hậu vệ phải. Van Dijk thất vọng không chỉ bởi người ta thiếu niềm tin dành cho anh mà còn do họ cũng không thực sự chỉ bảo anh quá nhiều.
Hans Nijland – giám đốc thể thao của Groningen – tin rằng Van Dijk cần một môi trường mới và sự thay đổi. Ban đầu, ban huấn luyện của Groningen cũng cảm thấy Van Dijk quá dễ dãi. Anh thông minh và có tài năng nhưng không có động lực để vươn mình trở thành số một? Đôi lúc anh cho đối thủ quá nhiều khoảng trống và dù có thể khắc phục nhưng anh được cho là không thể thi đấu ở đội một – nơi các tiền đạo hàng đầu suy nghĩ và xử lý rất nhanh. Anh thường quên không dâng cao khi HLV yêu cầu. Van Dijk được khuyên là cần phải mài giũa thêm nữa.
Trung vệ người Hà Lan thừa nhận anh không ăn uống lành mạnh khi còn trẻ, hay đi chơi đêm với bạn bè và ăn burger của McDonald gần quảng trường Grote Markt của Breda. Anh lý luận rằng ít nhất thì anh tiêu tiền mình kiếm được từ công việc rửa chén đĩa ở một nhà hàng để tăng thêm thu nhập. Anh thích đạp xe đến sân tập ở Groningen nhưng quá trình phát triển của anh bị gián đoạn do bị nhiễm trùng dạ dày sau một cuộc phẫu thuật ruột thừa khiến anh phải ở lại bệnh viện trong 13 đêm. Anh có mùa giải trọn vẹn đầu tiên với đội một của Groningen và chuẩn bị cho trận derby với Heerenveen khi anh bắt đầu cảm thấy mệt mỏi. Anh không thể đi lại và trong 3 ngày, quãng đường khoảng 9 m thôi cũng làm anh thở dốc. Giai đoạn này buộc anh suy nghĩ nghiêm túc đến sinh mạng bản thân. Và nó tạo ra hiệu ứng tích cực cho sự nghiệp Van Dijk.
>> Xem thêm: Jorginho – người hỗ trợ và giá trị của kiểm soát bóng
Mùa giải 2011/2012 khép lại đầy kịch tính. Trận đá chính đầu tiên của anh là trận play-off lượt về trước Den Haag để tranh suất đá Europa League. Trước đó ở lượt đi, Groningen đã thất bại 1-5 trên sân khách. “Tất cả mọi người đều chán nản”, Huistra nhớ lại. “Thay vì trở về Groningen ngay lập tức, tôi đưa các cầu thủ đến một nhà hàng tại một khách sạn và nói chuyện về trận đấu tiếp theo. Tôi muốn họ cảm nhận rằng đội có cơ hội lội ngược dòng dù dễ hiểu là không ai tin vào chúng tôi cả. Tôi muốn các cầu thủ sử dụng sự phẫn nộ, tức giận, hăng máu của họ để cho mọi người thấy đây là một tai nạn và đó không phải Groningen”.
Huistra quyết định thực hiện một vài điều chỉnh về chiến thuật và nhân sự. Van Dijk được đôn lên đá tiền đạo. Trận lượt về ở Groningen đã không có khởi đầu tốt khi Den Haag dẫn trước 1-0. Kết thúc hiệp 1, tổng tỷ số là 2-6 giữa Groningen và Den Haag.
“Tuy nhiên chúng tôi vẫn giữ vững niềm tin. Sang hiệp 2, chúng tôi ghi 4 bàn, đưa trận đấu bước vào hiệp phụ và có một vài cơ hội ngon ăn. Virgil đã ghi 2 bàn trong số đó. Quả là một màn trở lại tuyệt vời. Nhiều người đã mua vé từ trận lượt đi nhưng sau đó quyết định không đến sân vì nghĩ mọi thứ đã chấm hết. Ban đầu sân khá trống. Dần dần, sân bắt đầu đông hơn. Họ nghe thấy tỷ số trên đài phát thanh và đến hiệp phụ, sân gần như chật cứng”, Huistra cho biết.
Dù Groningen đã để thua trên chấm luân lưu nhưng Huistra biết rằng ông có thể dựa vào Van Dijk khi gặp những áp lực. Các HLV và tuyển trạch viên từ các đội bóng khác thỉnh thoảng đến xem anh thi đấu nhưng không quá thường xuyên. Họ chỉ đến nhiều hơn sau khi Huistra rời đi sau mùa giải 2011/2012 thất vọng khi Groningen kết thúc mùa giải với chỉ 6 điểm hơn khu vực xuống hạng. Sau đó, Huistra nhận được các cuộc điện thoại hỏi về Van Dijk. “Nhưng mọi HLV và tuyển trạch viên đều phạm sai lầm về cậu ấy”, ông nói.
“Họ nhầm lẫn rằng quá dễ thi đấu khi đối đầu với cậu ấy. Những lần hiếm hoi cậu ấy mắc lỗi, họ nghĩ cậu ấy mất tập trung. Với tôi, cậu ấy chưa bao giờ như thế. Cậu ấy luôn tập trung và khát khao giành chiến thắng. Khi bạn còn trẻ, đôi khi bạn có những lựa chọn sai lầm. Ví dụ, cậu ấy có thể thực hiện một đường chuyền sai và nó bị chặn lại. Những người theo dõi cậu ấy không thực sự hiểu lối chơi cậu ấy và cho rằng cậu ấy thiếu tập trung. Tôi không nghĩ thế. Cậu ấy còn trẻ, cần phải có thời gian phát triển và đôi khi phải đối đầu với đối thủ giàu kinh nghiệm hơn. Ngược lại, cậu ấy khiến mọi thứ trông rất rất dễ dàng”.
Mùa hè đó Van Dijk chuyển tới Celtic, Mike van der Hoorn rời Utrecht tới Ajax. Huistra nói Ajax đã phạm sai lầm khi không mua Van Dijk mà lại chọn Van der Hoorn – người lúc này đang thi đấu cho Swansea City ở Championship.
“Ajax không phải đội bóng duy nhất quan tâm tới cậu ấy”, Huistra nói. “Các tuyển trạch viên của họ luôn đến gặp tôi kèm những câu hỏi. ‘Cậu ấy không làm cái này, cậu ấy không làm cái kia…”. Tất cả bọn họ đều có ít nhất 2 lý do để thích người khác hơn. Các tuyển trạch viên nói lại với nhau. Đây là điều đã diễn ra. Họ luôn nói với nhau và sợ bỏ lỡ điều gì đó.
Tôi nghĩ trường hợp của Virgil khá giống Jaap Stam”, Huistra kết luận. “Cậu ấy khởi đầu ở những đội bóng nhỏ, đi từ CLB nhỏ này đến một CLB nhỏ khác. Tại Hà Lan, khi bạn khởi nghiệp ở một CLB nhỏ thì sẽ vấp phải định kiến rất lớn. Họ (các đội bóng lớn) nói ‘À, cậu ta không đủ trình đá cho chúng ta – chắc chắn có một cầu thủ từ học viện của mình giỏi hơn cậu ta’. Cậu ấy dành phần lớn sự nghiệp chơi cho các CLB hàng đầu châu u. Tôi nghĩ với Virgil cũng như thế. Groningen là đội bóng lớn hơn Willem II nhưng có lẽ Groningen cần phải làm nhiều hơn cho Virgil để thuyết phục mọi người”.
– Celtic –
“Tài năng lớn nhất tôi từng huấn luyện”
Virgil Van Dijk khi ở Celtic
Van Dijk đến Celtic trước thềm mùa giải 2012/2013. Với việc Kelvin Wilson cảm thấy nhớ nhà và trở về Nottingham Forest, HLV trưởng Neil Lennon biết từ trước khi mùa giải khép lại rằng ưu tiên hàng đầu của CLB lúc này là tìm một trung vệ nhanh nhẹn có khả chuyền bóng tốt. Tuyển trạch viên trưởng John Park đã mang các footage của Wyscout về các cầu thủ cho Lennon xem và Van Dijk nổi bật trong số đó.
Lennon đã từng xem Van Dijk thi đấu cho Groningen trước Ajax và ông tin có lẽ anh thực sự chất lượng đúng như vậy. Van Dijk gia nhập gã khổng lồ Scotland vào tháng 6/203 với giá 2,8 triệu bảng trước sự cạnh tranh từ Kuban Krasnodar của Nga.
Mùa giải đầu tiên của anh ở Celtic khá kỳ lạ. Sau một khởi đầu khó khăn – bao gồm trận hòa 2-2 trước Inverness trong lần đá chính, thi đấu trọn vẹn đầu tiên và thất bại 0-2 ở trận play-off lượt đi Champions League trước Shakhter Karagandy – mọi thứ vào guồng và anh trở thành cầu thủ hay nhất Scotland. Van Dijk gần như bất khả chiến bại trong những pha không chiến, chiến thắng trong những cú tắc bóng và ngăn chặn những đợt tấn công của đối thủ khi nó chỉ mới bắt đầu. Tháng 2/2014, Van Dijk – một hòn đá tảng phía trước thủ thành Fraser Forster (sau đó tiếp tục là đồng đội ở Southampton – là nhân tố quan trọng để Celtic phá vỡ kỷ lục giải VĐQG Scotland với 13 trận giữ sạch lưới liên tiếp và 1.256 phút không nhận bàn thua.
Không chỉ vậy, Van Dijk còn là một chân sút. Trong 2 năm ở Celtic, anh có cho mình 15 pha lập công. Cầu thủ người Hà Lan vô cùng lợi hại trong những tình huống cố định – với 2 cú đánh đầu thành bàn chỉ trong cuộc chạm trán Ross County, anh có thể rê bóng từ phần sân nhà rồi ghi bàn bằng cú vẩy mũi giày. Anh cũng trở thành một trong những người đá phạt chính của Celtic với 2 cú nã đại bác vào lưới Hibernian và Dundee.
Sau khi vô địch Ngoại hạng Scotland, lọt vào Đội hình tiêu biểu của mùa giải 2013/2014 và được đề cử Cầu thủ xuất sắc nhất năm, Van Dijk được kỳ vọng sẽ lên tuyển Hà Lan tham dự World Cup 2014. Tuy nhiên HLV Louis van Gaal lại nghĩ khác, ông lựa chọn Terence Kongolo và Bruno Martins Indi – 2 cầu thủ lúc này đều đã bị rớt hạng Premier League cùng Huddersfield và Stoke – đồng thời chia sẻ với tờ Volkskrant rằng Van Dijk “không phòng ngự dâng cao” vì anh không phòng thủ chủ động và sử dụng không gian đủ tốt để chơi cho Hà Lan. Các tuyển trạch viên Hà Lan nói với Van Gaal rằng Van Dijk có thiên hướng tự mãn, mất tập trung, quên kèm người hoặc không lùi về đủ nhanh.
>> Xem thêm: Cristiano & Leo, khổ luyện và thiên tài
Mùa giải 2014/2015, ông Ronny Deila trở thành HLV trưởng Celtic sau khi Lennon rời đi cuối mùa bóng 2013/2014. Nhà cầm quân người Na Uy đã có cuộc gặp Van Dijk để nói về việc không được tham dự World Cup.
“Chúng tôi nói về điều đó đầu tiên vì cậu ấy rất thất vọng khi không được chọn”, Deila chia sẻ với Athletic. “Cậu ấy hỏi tôi là làm thế nào để cải thiện. Tôi hỏi lại cậu ấy: ‘Tại sao cậu lại không được chọn đi World Cup?’, cậu ấy nói không biết và thấy không công bằng vì tin mình đủ khả năng. Tôi bảo rằng cậu ấy không được có mặt ở đó vì rõ ràng suy nghĩ chưa chín chắn nên cách duy nhất để trở thành lựa chọn quan trọng cho đội tuyển quốc gia là phải tiến bộ, cải thiện bất cứ điểm gì có thể vì đó là thứ ta có thể làm chủ”.
Deila cũng nhấn mạnh với Van Dijk về những lời chỉ trích với sự tự mãn của anh và nó khiến anh không thể bứt phá: ‘Cậu cần phải thể hiện bản thân. Đôi khi, có thể cậu thấy nó quá dễ ở Scotland đấy nhưng cậu cần phải làm việc. Để thành người giỏi nhất, cậu phải cho mọi người thấy thái độ nghiêm túc và tập trung trong suốt 24 tiếng mỗi ngày”.
Nếu mùa giải đầu tiên của Van Dijk tạo cho anh tâm lý nhiệt huyết chiến thắng ở một CLB mà mỗi lần mất điểm đều là một cuộc khủng hoảng thì mùa bóng thứ hai ở Celtic, anh chủ yếu phát triển về thể chất, áp dụng chế độ rèn thể lực mạnh mẽ của một vận động viên chuyên nghiệp đỉnh cao. Deila đưa ra chế độ ăn uống khắt khe hơn nhiều so với trước đó: “Khi tôi đến, tôi nghĩ cậu ấy quá nặng nề. Cậu ấy là cầu thủ giỏi và rất to nhưng để đạt đến đẳng cấp cao hơn, cậu ấy cần khỏe hơn nữa”.
Và Van Dijk đã giảm cân, một điều rất đáng chú ý bởi nó khiến anh nhanh nhẹn hơn. Deila chia sẻ với Athletic: “Nếu bạn quá nặng, bạn sẽ di chuyển chậm hơn, suy nghĩ chậm hơn và làm mọi thứ chậm hơn. Cậu ấy giảm 9kg. Khi tôi mới đến, cậu ấy nặng 104kg và khi cậu ấy chuyển tới Southampton 1 năm sau, cậu ấy chỉ còn 95kg và nhìn giống như một vận động viên đích thực. 9kg đó có tác động đến khả năng di chuyển nhanh nhẹn trên sân”.
Matt Lovell – chuyên gia dinh dưỡng thể thao từng làm việc với đội tuyển Anh, Manchester City và Tottenham – giải thích tầm quan trọng của việc giảm cân với phong độ của các vận động viên như sau: “Một trong những điều tiên quyết của bất cứ nỗ lực thể chất nào là tối đa hoa tỷ lệ sức mạnh/trọng lượng của bạn. Bạn nói về việc trở thành cỗ máy hiệu quả nhất có thể và giảm cân là cách dễ dàng nhất để làm được điều đó. Một vận động viên tương đối gầy có lượng mỡ cơ thể 12% và nếu bạn giảm 8%, bạn sẽ cải thiện thể chất và sự nhanh nhẹn nhưng cũng không phải sụt giảm nghiêm trọng”.
Lovell nhấn mạnh tầm quan trọng của cân nặng và so sánh sự phát triển của Van Dijk với những cầu thủ xuất sắc khác ở Premier League. Ông tiếp tục: “Bạn hãy nhìn Harry Kane khi cậu ấy được cho mượn ở Norwich mà xem. Cậu ấy bị thừa cân và thiếu tự tin và khi tập luyện, có chế độ ăn uống phù hợp, hãy xem tầm ảnh hưởng của cậu ấy ở Spurs lúc này”.
Không chỉ những lợi ích của việc cải thiện chế độ dinh dưỡng và thể lực đã tạo tiền đề cho thành công của Van Dijk ở Liverpool – một đội bóng rất chú trọng đến lợi ích cận biên đến mức sử dụng cả một HLV ném biên – mà chúng ta còn phải nhắc đến phong cách chơi bóng của anh dưới thời Deila. Nó giống như một bản nháp cho gegenpressing của Jurgen Klopp với sơ đồ 4-2-3-1 dựa vào các trung vệ biết triển khai bóng.
Phong cách này cũng giới thiệu cho Van Dijk biết về khái niệm phòng ngự phía trước mà Van Gaal nhắc tới, theo đó cầu thủ người Hà Lan được khuyến khích gây áp lực tự do và tin vào bản năng lựa chọn vị trí của mình nhiều hơn. Dưới sự dẫn dắt của Deila, Van Dijk tự tin cầm bóng từ tuyến dưới hơn và có thể phá vỡ các tuyến của đối phương bằng những đường chuyền.
“Cậu ấy bắt đầu tập luyện khác đi”, Deila khẳng định. “Cậu ấy khát khao hơn, chú ý vào mọi chi tiết khi tập luyện và nhận thức chiến thuật tốt hơn. Cậu ấy dần nhận ra phải cống hiến 100% khả năng để đạt vươn tới tầm cao mới. Cậu ấy phải kết hợp tài năng và sự cần cù”.
Và từ đây Van Dijk bắt đầu bước trên con đường từ một cầu thủ giỏi trở thành một trong những hậu vệ xuất sắc nhất thế hệ. Deila tiếp tục: “Cậu ấy đã chăm chút cho bản thân bên ngoài sân bóng để luôn thật sung sức và đồng thời chú tâm tập luyện hơn, cải thiện khả năng chiến thuật. Tôi nghĩ cậu ấy tiến bộ rất nhiều ở mọi khía cạnh”.
Ngoài ra, Van Dijk cũng là một nhân vật có sức thuyết phục trong phòng thay đồ. HLV người Na Uy nói: “Bên ngoài sân bóng, cậu ấy thực sự thoải mái. Nhưng khi đã thi đấu, đó là một người chiến thắng. Bạn có thể thấy trong đôi mắt cậu ấy có chút thay đổi khi bước vào sân, nhưng khi rời khỏi đó rồi, cậu ấy rất cởi mở, quảng giao và sâu sắc. Cậu ấy thân với Stefan Johansen Stefan Johansen [cựu trung vệ Celtic] và cả 2 tạo ảnh hưởng tốt lên nhau.
Năm đó, trong phòng thay đồ có rất nhiều cầu thủ trẻ xuất hiện và mọi người nhìn vào cậu ấy. Cậu ấy là ngôi sao, cầu thủ hay nhất từ trước đến nay và tất cả mọi người đều thừa nhận điều đó”.
Mùa giải năm đó, Van Dijk trở thành đối tác ăn ý với Jason Denayer – cầu thủ được cho mượn từ Manchester City và hiện đang thi đấu cho Lyon. Cả 2 có những điểm khá tương đồng, họ đều là những trung vệ toàn diện. Với Van Dijk (23 tuổi) và Denayer (19 tuổi) ở hàng phòng ngự, Celtic chỉ phải nhận 17 bàn thua suốt cả mùa giải. Vậy có phải Van Dijk là người thầy cho đàn em của mình? “Tôi nghĩ Jason thực sự đã dạy cho Virgil cách phòng thủ đấy”, Deila chia sẻ.
“Denayer rất giỏi. Cậu ấy có nền tảng phòng ngự thực sự tuyệt vời. 2 người bọn họ khá thân thiết trong tập luyện. Van Dijk như một thủ lĩnh, rất điềm tĩnh khi cầm bóng và có thể kiểm soát trận đấu. Cả 2 người bọn họ rất tuyệt vời”.
Trong mùa giải 2014/2015, cặp trung vệ này đã ghi 15 bàn và thậm chí Van Dijk còn kiến tạo cho cầu thủ người Bỉ ghi bàn vào lưới Dundee United tháng 3/2015. Deila tiếp tục: “Họ ghi rất nhiều bàn thắng. Dù Van Dijk nhiều hơn một chút nhưng bạn biết đấy, cậu ấy được định sẵn cho những điều lớn lao hơn, vượt trên tất cả mọi người”.
Mùa giải này có những điểm nhấn quan trọng, không chỉ là bàn gỡ của John Guidetti những phút cuối trong trận hòa 3-3 với Inter Milan tại Celtic Park mà còn là sự tiến bộ vượt bậc của cặp trung vệ. Tầm quan trọng trong mối quan hệ ăn ý của họ được thể hiện khi cả 2 đều rời đội bóng áo màu xanh trắng trong mùa giải 2015/2016 khiến Celtic của Deila sa sút.
Giống như ở Groningen và Southampton, 2 năm tại Celtic là đủ với Van Dijk. Tuy nhiên với Delia, ông luôn nhớ về trung vệ Hà Lan một cách đầy yêu thương.
“Tôi nghĩ cậu ấy thật sự xuất sắc sau kỳ Giáng sinh của mùa giải đó. Cậu ấy là tài năng lớn nhất tôi từng huấn luyện. Rất nhanh, rất điềm tĩnh, mạnh mẽ, không chiến giỏi, xử lý bóng tốt. Đôi khi cậu ấy hơi bất cẩn và cần tập trung hơn ở cả trong lẫn ngoài sân cỏ nhưng cậu ấy đã tiến bộ rất nhiều trong 6 tháng cuối cùng. Chúng tôi biết cậu ấy sẽ không bao giờ ở lại Scotland đâu”.
– Southampton –
“Những vết thương vẫn còn nguyên vẹn”
Virgil Van Dijk ở Southampton
Trò chuyện với người hâm mộ Southampton, họ sẽ nói với bạn rằng Van Dijk là một trong những hậu vệ xuất sắc nhất thế giới trước khi anh rời đi để tới Liverpool. Trò chuyện với người hâm mộ Southampton đủ lâu, họ sẽ khẳng định với bạn rằng họ không muốn nói về quãng thời gian của anh ở CLB.
Trung vệ người Hà Lan đã dành 3 năm để thi đấu ở đội bóng miền Nam, tại đây anh được mài giũa khả năng đọc trận đấu và sự tự tin. Anh là một trong những cầu thủ xuất sắc nhất khoác áo Southampton và được cổ động viên yêu mến. Anh là người hùng của họ.
Rồi đột nhiên, mọi thứ không còn như vậy nữa. Và sau một vài tháng tình yêu tan vỡ, anh rời đi.
Mùa giải 2015/2016 là đỉnh cao của Southampton trong kỷ nguyên hiện đại khi họ cán đích vị trí thứ 6 – vị trí cao nhất tại giải VĐQG kể từ sau lần giành ngôi á quân giải Hạng nhất mùa 1983/1984. Trong khi câu chuyện chủ đạo của mùa bóng năm ấy sẽ luôn là chức vô địch Premier League với tỷ lệ cược 5000-1 của Leicester City và vị trí thứ 3 của Tottenham Hotspur thì nếu bạn để ý kĩ sẽ thấy Southampton chỉ cách nhóm tham dự Champions League đúng 3 điểm.
Đó là đỉnh cao của họ: đa diện, rất nhiều tài năng và sở hữu những gương mặt sẽ định hình Premier League hay thậm chí là bóng đá châu Âu trong nửa sau của thập kỷ này. Jose Fonte và Van Dijk là bộ đôi trung vệ, Sadio Mane là nhân tố X ở cánh, Dusan Tadic – đồng đội của Van Dijk tại Groningen – là số 10 ở hàng tiền vệ và Ronald Koeman đứng chỉ đạo ở đường biên. Khi mùa giải khép lại, cầu thủ 24 tuổi Van Dijk giành giải cầu thủ xuất sắc nhất mùa do người hâm mộ bình chọn và danh hiệu tương tự do các đồng nghiệp bầu.
“Tôi nghĩ ngay ngày đầu tiên tới đây, tôi đã cảm nhận được sự chào đón rất nồng nhiệt”, Van Dijk nói khi nhận danh hiệu cầu thủ xuất sắc nhất mùa do các cầu thủ khác bình chọn. “Tôi biết rất nhiều người ở CLB, rất nhiều cầu thủ tôi đã thi đấu cùng và những người tôi đã đối đầu. Thật sự rất tuyệt vời và bạn biết đấy, đội bóng này thật hoàn hảo”.
Khi đó, anh không hoàn toàn là một thủ lĩnh lạnh lùng như chúng ta biết lúc này, tuy nhiên có những dấu hiệu của điều đó đã được thể hiện. Phóng viên Ed Chamberlin đã phỏng vấn anh về bản hợp đồng 6 năm sau khi thi đấu mùa giải đầu tiên cho Southampton.
Anh nhấn mạnh từng từ: Hợp. Đồng. 6. Năm – một nụ cười xuất hiện trên gương mặt cầu thủ người Hà Lan và khán giả thì rất vui với điều đó. Nhưng giờ đây, đó là điều khiến người hâm mộ dè bỉu.
Danh hiệu thứ 2 mà anh giành được cũng giống như vậy – người hâm mộ hát vang tên anh, Van Dijk đứng đó với một nụ cười khá căng thẳng. Sau đó, anh hướng đến Fonte – người ngồi ở dưới khán giả.
“Anh ấy rất tuyệt vời, sở hữu rất nhiều phẩm chất. Một người đội trưởng xuất sắc, hình mẫu tốt cho tất cả mọi người ở CLB và… vâng, anh ấy là một cầu thủ giỏi, đó là điều quan trọng nhất”. Tất cả khán phòng và cả hậu vệ người Bồ Đào Nha đều bật cười.
Gần 4 năm sau, Van Dijk vẫn khiến Fonte mỉm cười. “Khi cậu ấy tới, tôi có thể thấy… tất cả mọi người lập tức nhận ra cậu ấy vô cùng mạnh mẽ”, Fonte trả lời Athletic.
“Rõ ràng, tất cả chúng ta đều có thể thấy tốc độ, sức mạnh và tài năng của cậu ấy. Mọi người dễ dàng nhận ra cậu ấy ở đẳng cấp khác, một kiểu hậu vệ khác. Cậu ấy thắng trong mọi pha tranh chấp, mọi tình huống đánh đầu, cậu ấy xử lý bóng cũng rất tốt. Chúng tôi lập tức nhận ra tiềm năng và khả năng của cậu ấy nên khi bắt đầu thi đấu cùng nhau, chúng tôi đã phát triển trở thành một cặp đôi giỏi. Và bạn có thể thấy là hiện nay cậu ấy đang là hậu vệ hay nhất thế giới. Nhưng với tôi, cậu ấy đã được như thế từ khi đó rồi.
Lúc đó cậu ấy không rực rỡ như ngày hôm nay nhưng sau 2, 3 tháng, cậu ấy đã là một cầu thủ khác so với khi mới đến. Cậu ấy bắt đầu nói về mối quan hệ đối tác trên sân của chúng tôi, chúng tôi nên làm gì và nên thi đấu như thế nào. Rất nhanh, chúng tôi đã vô cùng hiểu nhau”.
Fonte và Van Dijk là hòn đá tảng của Southampton trong mùa giải 2015/2016, họ lần lượt có 37 và 34 lần ra sân tại Premier League. Southampton bất bại trong gần 2 tháng đầu năm 2016, giữ sạch lưới 6 trận liên tiếp và có 667 phút không nhận bàn thua. Với Fonte, hàng phòng ngự Southampton trong giai đoạn này rất xuất sắc, một phần nhờ khả năng giao tiếp của Van Dijk trong bộ tứ hậu vệ.
“Khi cậu ấy tới, cậu ấy chỉ cố gắng để hòa nhập với CLB thôi nhưng rất rất nhanh sau đó, cậu ấy đã thích nghi được”, Fonte nói. “Chúng tôi có rất nhiều cầu thủ giỏi. Tinh thần đội bóng thật tuyệt vời và mọi người hòa nhập rất nhanh với CLB. Chỉ vài tuần sau khi đến, cậu ấy đã rất thoải mái, và khi bạn có sự thoải mái thì bạn mới có thể là chính mình được.
“Chúng tôi là 2 người nói nhiều nhất mỗi trận: nói với các hậu vệ biên, tiền vệ, tất cả mọi người. Điều đó vô cùng quan trọng trong một trận bóng. Cậu ấy là một trong những thủ lĩnh giỏi giao tiếp và đưa ra chỉ dẫn – đặc biệt ở bên trái hàng thủ với (Ryan) Bertrand thời điểm đó. Không bất ngờ khi chúng tôi có thành tích phòng ngự rất tốt thời điểm ấy”.
Với Fonte, giao tiếp giữa hàng phòng ngự và các tiền vệ trụ là điều “tối quan trọng” để phòng thủ một cách đúng nghĩa. Tranh luận, thảo luận và những mệnh lệnh nhỏ liên tục như “trái”, “phải”, “đằng sau!” hay “dâng lên!” và “kèm người!” có thể tạo ra khác biệt lớn. Chuyền thông tin đến một cầu thủ để điều chỉnh vị trí trên sân của họ lệch khoảng 5m thôi cũng có thể giúp toàn bộ hàng thủ tránh khỏi việc phải lùi 32m khi một đường bóng bay đến.
>> Xem thêm: Bản báo cáo đánh giá cầu thủ về Xavi Hernandez ngày ở U14
Ngoài ra, với lão tướng người Bồ Đào Nha, khắc phục những sai lầm cũng là một yếu tố quan trọng để phòng ngự chính xác. Một hậu vệ giỏi “đưa ra những quyết định đúng đắn và không phạm sai lầm thì sẽ khiến bạn bị trừng phạt”, anh bổ sung. “Tiến lên, hãy tập trung” sau những sai lầm, đó không phải điều mà trung vệ người Hà Lan thực hiện nhiều.
“Thực sự cậu ấy không mắc nhiều sai lầm đâu!”, Fonte bật cười. “Thật dễ khi thi đấu bên cạnh cậu ấy, một cầu thủ tuyệt vời. Với cậu ấy thì thường thiên về việc giúp cậu ấy giữ bình tĩnh nhiều hơn. Cậu ấy thường cầm bóng rất lâu ở hàng phòng ngự và cố gắng rê lên phía trước. Cậu ấy nên cố gắng làm mọi thứ thật đơn giản, ở lại hàng thủ để chúng tôi không phải nhận bàn thua. Một lần cậu ấy bắt đầu làm như thế và tôi nghĩ cậu ấy đã có bước tiến rất rất lớn”.
Mùa giải đầu tiên của Van Dijk ở Southampton đã thành công rực rỡ. Anh là thần tượng tại đây và sau khi ký hợp đồng 6 năm, anh trở thành trụ cột của Southampton khi họ cố gắng trở thành đội bóng muốn cạnh tranh Europa League trong phần còn lại của thập kỷ.
Có một thực tế là bên cạnh Koeman thì Claude Puel cũng là HLV góp phần vào sự phát triển của Van Dijk trong mùa giải 2016/2017. “Khi tôi tới Southampton, tất nhiêu cậu ấy đã là một cầu thủ giỏi nhưng vẫn ở trong vùng an toàn. Cậu ấy thích thích phòng ngự lùi sâu mà không bọc lót hậu vệ biên và mạo hiểm với những pha rê bóng”, nhà cầm quân người Pháp chia sẻ vào tháng 1 năm nay khi đang làm HLV trưởng Leicester.
“Ban đầu, tôi gặp một chút khó khăn khi thảo luận với cậu ấy và để thay đổi. Tôi nghĩ, từng bước một, cậu ấy đã xông xáo và có cảm giác khi phòng ngự ở khoảng cách 50m phía sau. Hoặc phòng ngự 1 đối 1 mà không gây ra rủi ro. Tôi nghĩ điều quan trọng là bọc lót tốt, rời khỏi vòng cấm địa và không chỉ đứng một chỗ”.
Van Dijk thực sự gây ấn tượng trong suốt mùa giải 2016/2017, trong đó bao gồm màn trình diễn đầy thuyết phục trong thắng lợi 2-1 trên sân nhà trước Inter Milan ở Europa League vào tháng 11.
Thế nhưng ngày 22/1, mọi thứ đã thay đổi hoàn toàn.
Đó là cuộc đối đầu với Leicester vào ngày Chủ nhật, Southampton đang dẫn 2-0 và đầu hiệp 2, Van Dijk – người ngày hôm ấy đeo tấm băng đội trưởng sau khi Fonte chuyển đến West Ham 5 ngày trước đó – di chuyển và phá một đường căng ngang vào trong vòng cấm cho Vardy. Trung vệ người Hà Lan đã giải nguy cho khung thành Southampton nhưng sau khi mắt cá anh va chạm với giày của Vardy, anh đổ gục xuống sân.
Van Dijk đã cố gắng thi đấu tiếp nhưng rồi cuối cùng bị thay ra ở phút 55 và ngồi ngoài suốt phần còn lại mùa giải. Người hâm mộ Southampton cảm thấy tiếc cho chấn thương đó. Thứ nhất vì nó khiến cầu thủ Hà Lan bỏ lỡ chung kết League Cup một vài tuần sau trước Manchester United – một trận đấu mà họ thấy nếu có Van Dijk theo kèm Zlatan Ibrahimovic thì mọi thứ đã khác.
Thứ hai, họ biết rằng trong thời gian hồi phục chấn thương, cái đầu anh đã hướng về Liverpool. Đến đây cần nói thêm rằng đôi lúc cầu thủ và người hâm mộ sẽ có một thỏa thuận bất thành văn: Cộng thêm một mùa giải (Plus One Season). Người hâm mộ bóng đá thời nay rất nhạy bén với thị trường và cấu trúc quyền lực của bóng đá châu Âu. Họ hiểu rằng bất cứ cầu thủ tài năng nào cũng có thể cứu một vài siêu CLB châu Âu và cuối cùng sẽ được bán với giá cao hơn.
“Cộng thêm một mùa giải” là một loại thỏa thuận bí mật giữa 2 bên, ở đó cầu thủ bày tỏ rõ ràng ý định ra đi nhưng sẽ ở lại thêm một mùa giải để CLB đạt vị trí tốt. Eden Hazard là điển hình của trường hợp này trong mùa giải cuối cùng ở Chelsea khi giúp đội bóng giành quyền tham dự Champions League và vô địch Europa League. Trước đó, Luis Suarez đã ghi 31 bàn thắng trong mùa giải 2013/2014 và suýt chút nữa đưa Liverpool giành danh hiệu Premier League trước khi đến Barcelona. Cristiano Ronaldo ghi 26 bàn giúp Manchester United vô địch Premier League mùa giải 2008/2009 cũng là “Cộng thêm một mùa giải”. Thierry Henry mùa 2006/2007 ở Arsenal không may vì dính chấn thương.
Tuy nhiên, nhiều người hâm mộ Southampton tin rằng Van Dijk đã không hoàn thành thỏa thuận “Cộng thêm một mùa giải” với đội bóng. Trung vệ người Hà Lan đã ở lại CLB miền Nam nước Anh trong mùa hè 2017 khi Liverpool công khai xin lỗi vì “đi đêm” và khiến người hâm mộ tăng thêm hy vọng Van Dijk có thể ở lại thêm một mùa giải nữa. Nhưng Van Dijk chỉ ra sân 12 trận cho Southampton trong mùa bóng 2017/2018 với những màn trình diễn mà phần lớn cổ động viên xem là “cho có”. Rất nhiều thông tin gây nhiễu loạn nhưng chủ tịch Ralph Krueger tin vào tầm nhìn của mình và khẳng định Southampton có thể làm chủ bàn đàm phán.
Không may, kế hoạch dài hạn đó đã thất bại. Đây là một phần lý do khiến những câu hỏi về Van Dijk rất khó tìm câu trả lời. Trò chuyện với các nhân vật ở sân St Mary’s và khu tập luyện Staplewood của Southampton về tầm ảnh hưởng của anh, bạn sẽ cảm nhận rằng cổ động viên và những người có liên quan đến CLB không muốn nói về một mùa rưỡi của Van Dijk tại đây.
Đối với những cổ động viên cực kỳ trung thành của The Saints, Liverpool không chỉ cướp đi cầu thủ hay nhất mà còn tạo ra giả tưởng rằng Van Dijk chỉ trở thành người chinh phục thế giới sau khi tới Merseyside. Sự ra đi của anh có lẽ đã chấm dứt quãng thời gian đầy tham vọng của Southampton ở Premier League.
Hay như John Bailey của Saints FC Podcast chia sẻ: “Virgil van Dijk là câu chuyện về những điều đáng lẽ có thể xảy ra với The Saints. Chúng tôi đã ở trên đỉnh cao nhưng bị các gã lớn hơn bắt nạt và lúc này ngồi cùng mâm với những nhóm đồng đẳng thân quen hơn ở khu vực xuống hạng.
Đó là lý do không ai muốn nói gì cả. Những vết thương vẫn còn nguyên. Anh ta hướng đến những điều lớn lao hơn mà chúng tôi không có. Nói về anh ta là một điều không tưởng và sẽ bị chỉ trích vì bạn có một bộ xương trong tủ quần áo còn chưa xử lý. Nó vẫn còn đau lắm.”
– Liverpool –
“Mức phí chuyển nhượng lớn nhưng không thể hiện vị thế ngôi sao”
Virgil Van Dijk ở Liverpool
Van Dijk không hoàn hảo. Bạn hãy hỏi bất cứ ai xuất hiện trong khung cảnh đẹp như tranh ở khách sạn Royal của Evian có thể nhìn ra hồ Geneva vào cuối tháng 7/2018 mà xem. Đó là chiến dịch trước mùa giải đầu tiên của hậu vệ người Hà Lan với Liverpool và theo thông lệ, anh phải hát mở đầu cùng các tân binh khác trong buổi karaoke đêm ở trại tập luyện.
Van Dijk bước lên trước các đồng đội cùng ban huấn luyện và hát những thứ được miêu tả là phiên bản “độc nhất” của bản hit “So Into You” của Tamia – ca sĩ người Canada. “Các cầu thủ rất vui vẻ và sau đó còn dành tặng những tràng pháo tay khích lệ”, tiết lộ của một thành viên ban huấn luyện với The Athletic. “Đó chắc chắn là một trường hợp của việc ‘tốt nhất là đừng làm cái mình không giỏi’”. Tuy nhiên, ngôi vị màn trình diễn thảm họa của Van Djik ngày hôm đó đã bị Alisson cướp với bản cover “Don’t Look Back In Anger” của Oasis.
Trong khi đó, Dejan Lovren cũng tìm ra một điểm yếu khác của trung vệ người Hà Lan khi bọn họ chơi bóng rổ sau giờ tập luyện ở Melwood. “Virgil rất điềm tĩnh trên sân nhưng không giữ nổi bình tĩnh khi tôi chiến thắng cậu ấy khi chơi bóng rổ đâu. Tôi mới là người chiến thắng”, tuyển thủ Croatia mỉm cười.
Tuy nhiên khi nói đến mục đích của việc Liverpool mua Van Dijk thì quả thực anh không có đối thủ. Anh không chỉ đáp ứng kỳ vọng cao ngút trời kể từ khi chuyển từ St Mary’s tới Anfield với mức phí 75 triệu bảng vào tháng 1/2018 mà thực sự là anh còn vượt cả kỳ vọng. Sau khi Klopp biến Van Dijk trở thành trung vệ đắt giá nhất thế giới, HLV người Đức khẳng định: “Điều đầu tiên mà tất cả cổ động viên Liverpool nên làm là quên cái giá chuyển nhượng đi”.
Khi ấy, điều đó dường như là không thể. Thế nhưng chỉ trong vài tuần, tầm ảnh hưởng to lớn của trung vệ Hà Lan thể hiện đã thực sự khiến mọi nghi ngờ và tranh cãi về số tiền chuyển nhượng của anh tan biến. Liverpool và Van Dijk như thể là những cá thể hoàn hảo dành cho nhau.
Van Dijk đã đưa ra quyết định vào tháng 6/2017. Anh nói với những người thân rằng trái tim đã nằm ở Anfield – dù anh được cả Chelsea lẫn Manchester City theo đuổi. Tình cảm của Klopp đã được đền đáp. Ông khiến Van Dijk cảm nhận được sự ngưỡng mộ mà mình dành cho khả năng phòng ngự của anh và khao khát cháy bỏng được làm việc cùng. Nhà cầm quân người Đức miêu tả cậu học trò là “người thay đổi trận đấu” khi giúp Liverpool thực hiện một cú nhảy vọt.
Ngoài ra, đội trưởng Jordan Henderson cũng đóng góp trong thương vụ này. Cả 2 cùng có chung người đại diện Neil Fewings và Henderson đã chia sẻ với Van Dijk những chi tiết khi làm việc cùng Klopp, sự sôi động của phòng thay đồ và tại sao Merseyside sẽ là nơi tốt nhất cho sự phát triển của anh.
Niềm đam mê mà người hâm mộ CLB thể hiện cũng là một yếu tố. Van Dijk đã có mặt trong trận chung kết Champions League 2017 giữa Juventus và Real Madrid tại Cardiff, và trong suốt khoảng thời gian ở thủ phủ Xứ Wales, rất nhiều cổ động viên Liverpool đã vây quanh đề nghị anh tới Anfield.
Tuy nhiên, niềm vui ban đầu của Liverpool không kéo dài. Các báo cáo cho biết Klopp đã gặp gỡ Van Dijk ở Blackpool để trò chuyện về tầm nhìn của ông với tương lai và cựu cầu thủ Groningen đã được đề nghị một bản hợp đồng với mức lương 180.000 bảng/tuần. Điều này đã khiến Southampton nổi giận. Thời điểm đó, Liverpool chưa chính thức công khai đàm phán về phí chuyển nhượng.
Southampton đã trình bày lên Premier League và cáo buộc Liverpool tiếp cận cầu thủ của mình trái phép. Sau một loạt các cuộc họp gấp, chủ tịch Mike Gordon của Fenway Sports Group (FSG) không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tạm thời gác lại và đưa ra lời xin lỗi công khai. Một thông báo trên trang chủ CLB cho biết: “Chúng tôi đã chấm dứt mọi sự quan tâm dành cho cầu thủ”.
Thực tế thì khác. Dù một bộ phận người hâm mộ kêu gọi hãy chuyển sang và theo đuổi kế hoạch B, Klopp vẫn kiên quyết với quan điểm của mình. Liverpool đã theo dõi 30 trung vệ khắp châu Âu trong suốt 18 tháng và Van Dijk nổi bật nhất ở mọi số liệu. Aymeric Laporte, Kalidou Koulibaly và Jerome Boateng đều lọt vào danh sách rút gọn nhưng Van Dijk được xem là nằm hoàn toàn tách biệt.
Lập trường của FSG là Liverpool có thể trở lại thị trường với Van Dijk nếu Southampton tích cực xem xét các mức giá cho sự phục vụ của anh. Đó không còn là câu chuyện vào cuối kỳ chuyển nhượng mùa hè 2017 khi đội bóng miền Nam nước Anh kiên quyết từ chối dù Van Dijk đã yêu cầu chuyển nhượng.
Klopp, giám đốc thể thao Michael Edwards và Gordon đều quyết định kiên nhẫn chờ đến tháng 1 khi họ cảm thấy căng thẳng đã lắng xuống và việc hoàn tất thỏa thuận sẽ đơn giản hơn nhiều. Một điểm khiến các yếu nhân ở Liverpool an tâm chính là mong muốn tới Anfield của Van Dijk là không thể lay chuyển.
Suốt những tháng sau đó, Gordon đã làm việc ở hậu trường để cải thiện mối quan hệ với chủ tịch Krueger của Southampton. Khi Van Dijk vẫn kiên quyết ra đi và đội bóng rơi vào nhóm xuống hạng, ban lãnh đạo Southampton đành xuống nước và chấp nhận số tiền Liverpool đưa ra vào cuối tháng 12. Cả Edwards và Gordon không lo ngại việc đáp ứng mức giá 75 triệu bảng bởi họ đều tin rằng anh sẽ nâng tầm hàng phòng ngự vốn đã thiếu một thủ lĩnh đích thực kể từ khi Jamie Carragher treo giày vào năm 2013.
Sau khi kiểm tra y tế với bác sĩ Andy Massey của CLB tại Bournemouth, Van Dijk Bắc tiến và dự khán trận đấu giữa Liverpool và Leicester tại Anfield ngày 30/12/2017 từ khu dành cho các giám đốc. Huyền thoại Kenny Dalglish chào đón hậu bối một cách nồng nhiệt, ông cho Van Dijk số điện thoại và nhắn nhủ: “Cứ gọi tôi bất cứ khi nào thấy cần”.
Van Dijk chính thức được đăng ký làm cầu thủ Liverpool vào ngày 2/1/2018. 3 ngày sau, Liverpool chạm trán Everton ở Anfield tại vòng 3 FA Cup. Van Dijk ban đầu không được xếp đá chính. Tuy nhiên, Klopp đã thay đổi suy nghĩ vào buổi sáng ngày trận đấu diễn ra khi ông thấy cả Lovren và Ragnar Klavan đều cần nghỉ ngơi sau một giai đoạn thi đấu liên tục. “Cậu sẵn sàng chưa?”, Klopp hỏi Van Dijk. Anh trả lời ngay lập tức: “Tất nhiên rồi”.
Thế là Van Dijk được ra sân như vậy và thể hiện đẳng cấp ngay trong trận đấu đầu tiên khi chơi bên cạnh Joel Matip. Khi trận đấu chỉ còn 6 phút chính thức nữa và vẫn đang có kết quả hòa 1-1, Alex Oxlade-Chamberlain đá phạt góc vào vòng cấm địa, Van Dijk bật cao đánh đầu hạ gục Jordan Pickford ngay trước sự chứng kiến của khán giả tại Anfield để đem về chiến thắng cho Liverpool.
“Quả là một câu chuyện cổ tích trong một thế giới không còn nhiều chuyện cổ tích nữa”, Klopp chia sẻ trong cuộc họp báo sau trận. Rời sân cỏ, điều giúp Van Dijk gắn kết với đội ngay lập tức là nhờ chuyến đi tới Dubai được HLV phê chuẩn. “Virgil rất gắn kết với mọi người trong khoảng thời gian đó. Điều này rất quan trọng với cả chúng tôi và anh ấy. Sau chuyến đi Dubai, có cảm giác như anh ấy đã ở với chúng tôi 3 hay 4 năm rồi vậy”.
Van Dijk xác nhận điều này: “Chuyến đi Dubai là chuyến đi hoàn hảo với tôi ngay sau khi gia nhập CLB. Tôi chưa từng bao giờ đến một CLB nào vào giữa mùa giải cả, tuy nhiên ở đây chúng tôi rất vui vẻ và mọi thứ vào guồng ngay lập tức”.
Và số 4 mới không phụ lòng của người hâm mộ. Anh không chiến mạnh mẽ, có những cú tắc bóng chính xác và không khoan nhượng, xử lý bóng bình tĩnh và chuyền bóng chất lượng. Ngoài ra, anh còn bổ sung thêm sự lạnh lùng, khả năng tổ chức và tính thủ lĩnh cho hàng phòng ngự của Klopp. Anh còn bổ sung cả sự uyển chuyển và chất thép.
Vậy tác động của anh với lối chơi của đội là như thế nào?
Trợ lý Pep Lijnders chia sẻ: “Chúng tôi có thể chơi với hàng phòng ngự dâng cao khi có Virgil. Chúng tôi có thể chơi nhiệt hơn vì cách cậu ấy xử lý khoảng trống và những quả bóng dài đến hàng phòng ngự thật tuyệt vời. Cậu ấy dẫn dắt các trung vệ. Họ tổ chức hàng phòng ngự và nền tảng của việc gây áp lực tốt chính là vị trí của tuyến cuối cùng – họ chịu trách nhiệm cho điều này”.
Từ một vị trí là điểm yếu chí tử thì lúc này đã trở thành điểm mạnh. Sự hiện diện của Van Dijk đã giúp những người xung quanh tiến bộ, đặc biệt là Lovren. Sự kết hợp của họ đã góp phần giúp Liverpool loại Manchester City và Roma để lọt vào chung kết Champions League 2018.
“Virgil mang tới sự ổn định và khả năng lãnh đạo hàng phòng ngự. Đó là thứ vô cùng cần thiết”, thủ thành Simon Mignolet – người vừa chuyển tới Club Brugge mùa hè vừa qua – chia sẻ. “Tôi không nhớ là cậu ấy từng để thua trong một pha không chiến nào cả. Cậu ấy xử lý rất nhiều đường bóng vào vòng cấm trước khi nó trở thành tình huống nguy hiểm. Cậu ấy thực sự giúp đội bóng ổn định và đảm bảo rằng chúng tôi không bị rối”.
Van Dijk thực sự chạm tới đẳng cấp mới sau khi Alisson cập bến từ Roma với giá 65 triệu bảng vào mùa hè 2018. Từ đây, anh có một cầu thủ đẳng cấp thế giới thi đấu phía sau với một sự tự tin và ổn định tuyệt vời. Bên cạnh đó, trong giai đoạn lượt đi, Van Dijk thực sự phối hợp rất ăn ý khi đá cặp cùng Joe Gomez, Liverpool chỉ phải nhận 7 bàn thua trong 19 trận đầu tiên của Premier League.
Gomez mô tả Van Dijk – người lớn hơn anh 6 tuổi – “giống như người anh lớn của tôi”. Trung vệ người Anh nói: “Anh ấy thật không thể tin nổi. Không có nhiều người đến với mức giá đó và không chỉ đáp ứng đủ mà còn vượt quá sự kỳ vọng. Anh đến với mức phí chuyển nhượng lớn nhưng anh ấy không hề thể hiện vị thế siêu sao. Anh biết ơn vì những gì đã có. Anh khiêm tốn và đã phải làm việc chăm chỉ để đạt được tất cả những gì đang có. Tôi thật may mắn khi có những người như anh bên cạnh để học hỏi.”
Tinh thần vững chãi của Van Dijk được thể hiện ở chỗ anh chưa từng bỏ lỡ một trận đấu nào tại Premier League cho Liverpool kể từ khi gia nhập vào tháng 1/2018. Tháng 9/2018, anh buộc phải ngồi ngoài trong lần gặp lại đội bóng cũ Southampton vì bị đau ở sườn. Van Dijk bị đặt dấu hỏi về việc có tham dự chuyến làm khách tới Chelsea hay không sau khi đã ngồi ngoài suốt cả tuần. Tuy nhiên, anh uống thuốc giảm đau và tuyên bố mình hoàn toàn sung sức.
Klopp miêu tả đấy là “vết bầm” nhưng sau đó HLV Ronald Koeman của tuyển Hà Lan tiết lộ Van Dijk đã thi đấu với 2 cái xương sườn bị nứt. “Bạn không bao giờ thực sự thi đấu mà không đau cả”, Van Dijk nói. “Bạn luôn gặp vấn đề gì đó – bạn sẽ không bao giờ sung sức hoàn toàn suốt cả mùa giải. Vấn đề là bạn phải kiểm soát được nó và cống hiến tất cả mọi thứ cho đội bóng và người hâm mộ”.
Khi Henderson và đội phó James Milner đều phải ngồi ngoài vì chấn thương vào tháng sau đó, Klopp cần một thủ quân mới cho chuyến làm khách của Red Star Belgrade. Chiến lược gia người Đức tổ chức một cuộc bỏ phiếu và không bất ngờ, Van Dijk giành đa số phiếu bầu còn Wijnaldum đứng thứ 2. Nhiều người bên ngoài CLB nghĩ rằng Van Dijk sẽ chính thức lấy luôn băng thủ quân của Henderson, tuy nhiên có 2 điều ở đây.
Thứ nhất, Klopp đánh giá cao vai trò của Henderson trong việc giữ ổn định, đoàn kết phòng thay đồ và thứ hai, thực tế là Van Dijk không cần tấm băng đội trưởng để tạo tầm ảnh hưởng lớn đến những người xung quanh. Anh không ngại ngùng to tiếng trên sân khi cảm thấy cần thiết. Cả 2 hậu vệ cánh của Liverpool đôi lúc là người phải nhận những lời quở trách của Van Dijk.
“Virgil hay to tiếng nhưng bên ngoài sân cỏ, anh cũng là người rất dễ mến”, Andy Robertson khẳng định. Những gì anh ấy mang tới cả trong lẫn ngoài sân thật đặc biệt. Khi có ai đó chạy đến chỗ bạn, mọi thứ dễ dàng hơn nhiều khi bạn biết Virgil ở bên cạnh. Anh ấy rất ít khi bỏ vị trí và lúc này là trung vệ hay nhất thế giới”.
Trong khi đó, Trent Alexander-Arnold nói: “Anh ấy làm chủ mọi cầu thủ tấn công mà tôi thấy anh ấy phải đối mặt. Rất ít khi thấy ai đó thi đấu ở đẳng cấp ấy mỗi tuần và điều đó truyền động lực cho tất cả chúng tôi. Bạn luôn biết rằng tiền đạo đối phương không có cửa trước anh ấy. Bạn có thể thấy những cầu thủ tấn công đó sợ hãi khi đến chỗ anh, điều đó đồng nghĩa các tiền đạo thường có xu hướng kéo sang chỗ tôi nhiều hơn là bên trái! Rõ ràng nó cho thấy tầm ảnh hưởng của anh”.
>> Xem thêm: Camavinga: viên ngọc thô mới của bóng đá Pháp
Dù vậy, mùa giải 2018/2019 có một lần Van Dijk phải hứng chịu cơn thịnh nộ của Klopp. Đó là thời điểm giữa hiệp vòng 16 đội Champions League, trận đấu giữa Bayern Munich và Liverpool trên sân Allianz Arena. Tổng tỷ số lúc này là 1-1.
Trong hiệp 1, Van Dijk tung một đường chuyền dài 45m có lẽ là tiêu biểu của mùa giải để kiến tạo bàn mở tỷ số cho Mane. Tuy nhiên, Klopp rất phẫn nộ với cách mà Bayern gỡ hòa không lâu sau đó. Serge Gnabry đã lẻn ra phía sau Robertson và HLV người Đức cảm thấy đáng lẽ Van Dijk có thể làm được nhiều điều hơn để loại bỏ quả tạt mà sau đó biến Matip thành cầu thủ phản lưới nhà.
“Thông thường, tôi ở đó để bảo vệ anh ấy nhưng lúc đó tôi không làm vậy. HLV đến và quát tôi. Ông ấy luôn nói với bạn sự thật, đó là điều tôi rất thích,” Van Dijk bày tỏ.
Đó là lần hiếm hoi Klopp phẫn nộ với cậu học trò, còn lại hầu hết là sự ngưỡng mộ. Các tiền đạo có thể cố gắng đua tốc độ với anh, những người khác thì cố gắng tranh chấp tay đôi với anh, nhưng họ đều thất bại. Van Dijk đã giúp Liverpool đạt thành tích phòng ngự xuất sắc nhất Premier League mùa giải 2018/2019 – giữ sạch lưới 21/38 trận và chỉ phải nhận 22 bàn thua.
Tại đấu trường châu Âu, anh vô hiệu hóa những tiền đạo hay nhất thế giới. Kylian Mbappe, Neymar, Robert Lewandowski, Luis Suarez và Lionel Messi tất cả đều rất khó khăn khi phải đối mặt với anh.
“Các cầu thủ xuất sắc khiến công việc trông trở nên thật dễ dàng và Virgil là một trong số đó”, thủ thành huyền thoại Ray Clemence của Liverpool bày tỏ. “Cậu ấy luôn kiểm soát và là một người suy nghĩ rất nhanh. Cậu ấy tư duy để đặt các cầu thủ tấn công của đối phương vào những vị trí bất lợi. Tôi nghĩ về trận đấu với Tottenham trên sân nhà hồi tháng 3 khi họ có tình huống 2 đánh 1, (Moussa) Sissoko đã phải trải qua điều đó.
Van Dijk biết rằng Sissoko muốn chuyền cho Son hơn là tự mình dứt điểm. Cậu ấy biết Son có lẽ sẽ ghi bàn nếu nhận bóng nên đã chặn hướng chuyền. Do đó, Sissoko phải tự mình dứt điểm và bóng bay lên trời”.
Một tình huống ngăn cản tương tự nữa được Van Dijk thực hiện trong trận chung kết Champions League tại Madrid. Khi Son đe dọa khung thành trong hiệp 2, anh đã dễ dàng để giải quyết tình huống. “Giống như thể lấy cái kẹo từ từ một đứa trẻ vậy”, cựu hậu vệ Mark Lawrenson của Liverpool ví von.
Buổi chiều hôm đó, Van Dijk nằm trên giường ở khách sạn Eurostars và xem các đoạn video trên mạng xã hội từ các fanpark ở quảng trường Mayor của Madrid, nơi 50.000 cổ động viên Liverpool đã cùng nhạc sĩ Jamie Webster hát bài ca về trung vệ người Hà Lan dựa trên giai điệu bài hát “Dirty Old Town” của ban nhạc Dubliners.
Thông thường, khoảng thời gian trước trận như thế Van Dijk sẽ ngủ một chút. Nhưng lần này thì không thể, adrenaline đang chạy khắp cơ thể anh. Sau nỗi đau tuột mất chức vô địch Premier League với chỉ 1 điểm ít hơn Manchester City, Van Dijk rất quyết tâm lên ngôi tại Wanda Metropolitano.
Khi Divock Origi ghi bàn thắng muộn để đảm bảo chiếc cúp vô địch Champions League thứ 6 cho CLB, Van Dijk đã gục xuống sân và lấy 2 tay che mặt. Anh không thể kìm nén nổi cảm xúc của mình nữa.
Rất lâu sau đó, khi sân vận động đã vắng tanh, anh bước ra với tấm huy chương đeo trên cổ cùng cô vợ Rike và 2 cô con gái. Thời điểm đó, anh đã là Cầu thủ xuất sắc nhất năm của PFA bình chọn – hậu vệ đầu tiên giành giải thưởng này sau John Terry vào năm 2005. Sau đó, anh tiếp tục vượt qua Cristiano Ronaldo và Messi để nhận danh hiêu Cầu thủ xuất sắc nhất năm của UEFA và xếp sau Messi trong cuộc đua The Best FIFA.
Khi Van Dijk giành giải thưởng của UEFA, Klopp đã bảo với các đồng đội của anh rằng anh đang đại diện cho tất cả bọn họ để nâng cúp. Van Dijk gật đầu đồng ý. “Ở Liverpool, chúng tôi là một phần của tập thể”, cầu thủ 28 tuổi khẳng định.
Với Van Dijk, khi nhận được quá nhiều lời khen ngợi, anh thường chuyển chủ đề câu chuyện sang hướng khác. Anh luôn ca ngợi những đóng góp của Matip trong những tháng đầu tiên của mùa giải này. Khi Matip dính chấn thương đầu gối, động lực vẫn được duy trì khi Lovren dường như hồi sinh bên cạnh đội trưởng đội tuyển Hà Lan.
Không chỉ vậy, Van Dijk cũng rất được yêu mến vì những đóng góp bên ngoài sân cỏ. Khi Chris Geldard chia sẻ trên Twitter về tin nhắn chúc mừng sinh nhật của các ngôi sao Liverpool cho cậu con trai Oliver của anh – người phải ở bệnh viện để điều trị kéo cột sống – Van Dijk thậm chí còn gửi tặng cậu bé một đôi giày và trang phục CLB kèm chữ ký. Ngoài ra còn rất nhiều câu chuyện tương tự như vậy.
Van Dijk đọc được về hoạt động của Quỹ Owen McVeigh do Mark và Joanne McVeigh lập ra để tưởng nhớ con trai họ – người qua đời vào năm 2015 khi mới 11 tuổi sau khoảng thời gian ngắn chống chọi bệnh bạch cầu. Quỹ này được lập để giúp đỡ trẻ em bị ung thư và gia đình các bé. Biết được điều này, Van Dijk đã liên hệ để đề nghị cho anh và vợ được tham gia.
Họ đã lên kế hoạch và tài trợ bữa tiệc Giáng sinh cho 120 trẻ em. “Virgil không muốn bất cứ phương tiện truyền thông nào có mặt ở đó. Anh ấy chỉ muốn giúp mọi người được hạnh phúc,” Mark McVeigh bộc bạch. Van Dijk cũng cho quỹ này được sử dụng khu vực ghế người thân của anh tại Anfield.
Anh là một con người tuyệt vời – cả trong lẫn ngoài sân cỏ. Chủ tịch Tom Werner nói: “Không thể nào nói đủ những điều tốt đẹp với Virgil van Dijk được. Bạn có thể không bao giờ chắc chắn 100% khi bạn chiêu mộ một cầu thủ rằng liệu anh ta sẽ đáp ứng được kỳ vọng hay không. Tuy nhiên cậu ấy thực sự xây dựng vị trí trong đội.
Một điều quan trọng mà tôi biết đội ngũ chuyển nhượng của chúng tôi đã lưu tâm khi cân nhắc các bản hợp đồng tiềm năng chính là tính cách và trái tim của cầu thủ. Virgil thực sự tuyệt vời bởi sự nhân bản”.
—
Menback.com
Nguồn: Baller
Ảnh: Khoa Nguyen
